Etienne et Lionel Peau photographe explorateur TAAF Kerguelen Le Havre 1923

 Etienne et Lionel Peau Kerguelen TAAF 1923

Étienne Peau est né au Havre (Seine-Maritime) le 3 décembre 1877. 

Très lié au milieu maritime, il s’est très tôt passionné pour la mer, les œuvres de Jules Verne et en particulier « Vingt Mille Lieues sous les mers » sa lecture favorite. Il n’est donc guère étonnant, qu’à l’âge de 17 ans, il ait réalisé un modèle réduit de sous-marin électrique téléguidé. 

En 1901, il dépose un brevet pour un scaphandre qu’il vient de concevoir et qui lui permet d’affronter les grandes profondeurs marines. Trois ans plus tard, c’est un appareil à relever les épaves qu’il met au point. C’est à partir de 1905, alors qu’il vient de découvrir les travaux de Louis Boutan et de Joseph David, qu’il décide de mettre son savoir-faire photographique au service de la plongée. 

Dès fin 1906 jusqu’en 1908, il prend les premières photos sous-marines, jamais réalisées en Manche orientale, grâce à un appareil enfermé dans un caisson étanche issu de sa conception. Il choisit la baie de Sainte-Adresse et la plage du Havre pour se livrer à ses essais. Dans un premier temps, il plonge en scaphandre lourd avec le caisson puis choisit de n’immerger que le caisson. 

Il réalise ainsi une cinquantaine de clichés. Étienne Peau rentre en 1918 comme chef des travaux biologiques à l’Institut océanographique du Havre, et, simultanément, comme conservateur adjoint au Muséum d’histoire naturelle de sa ville natale. En 1923, il est commissionné par le gouvernement et part sous l’égide du Muséum national d’histoire naturelle à Paris pour évaluer l’intérêt économique de l’archipel des Kerguelen. 

Il revient de sa mission avec quantité de données sur l’environnement de ces îles australes. Ses échantillons de roche, les herbiers et les taxidermies sont déposés au Muséum national ainsi qu’au Muséum du Havre. Très sensibilisé à la vulgarisation du savoir et à la divulgation des connaissances au public, son état d’esprit et ses manières dérangent le pouvoir politique et religieux local. 

 Il est contraint en 1927 de remettre sa démission du Muséum du Havre et est licencié par la Ville du Havre, l’année suivante, de son poste à l’Institut océanographique. Malgré ces coups portés à son moral, Étienne Peau, toujours passionné par la mer, continuera à publier quelques articles et à participer à différents congrès. Il mourra, le 11 juin 1940, lors de l’évacuation de la ville du Havre, sur un navire bombardé et coulé en baie de Seine par l’aviation allemande.

Étienne PEAU (1877-1940) 

Biographie d’un pionnier de la photographie sous-marine en Manche orientale. 

par Thierry VINCENT 

bulletin trimestriel de la société géologique de normandie et des amis du muséum du havre 

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bd6t5333856m/f5.image.r=%22etienne%20Peau%22?rk=21459;2