François-Athanase de Charette de la Contrie
Quand on parle de guerre de Vendée ou de chouan on pense immédiatement à Charette, mais qui sait qu'avant d'être insurgé, il fut marin? Bien peu certainement!
François-Athanase de Charette de La Contrie, marin du Roi
Né dans une famille de petite noblesse bretonne, Charette commence sa carrière militaire en 1779, comme garde marine à Brest.Avant d’être le chef vendéen entré dans la légende, François-Athanase de Charette de La Contrie fut d’abord un officier de la Marine royale, formé à la rude école des mers sous le règne de Louis XVI.
Né en 1763 dans une petite noblesse bretonne peu fortunée, il choisit la mer autant par vocation que par nécessité : la Marine permettait à un gentilhomme sans fortune d’accéder au commandement sans acheter sa charge.
Entré à Brest comme aspirant en 1779, il appartient au « grand corps », celui des officiers nobles, les « rouges », formés avec rigueur aux mathématiques, à la navigation et au commandement. Très jeune, il embarque pour l’Atlantique et participe à la Guerre d'indépendance des États-Unis.
Débuts dans la Marine (1779-1781)
Amiral de Grasse FDC Bar sur Loup
20 mars 1779 : Il reçoit sa nomination comme aspirant garde de la Marine, en pleine Guerre d'indépendance américaine.
L'Auguste 24 mai 1780 : Il embarque à Brest sur L’Auguste, mais tombe malade à plusieurs reprises.
Avril 1781 : Il rejoint Le Hardi, intégré à l’escadre de Toussaint-Guillaume Picquet de La Motte.2 mai 1781 : L’escadre capture 22 navires marchands anglais revenant de Saint-Eustache.
La campagne des Antilles et la bataille des Saintes (1782)
Il embarque sur Le Clairvoyant.
9-12 avril 1782 : Participation à la Bataille des Saintes, importante défaite française face aux amiraux britanniques Rodney et Hood.
Le navire parvient néanmoins à s’échapper.
Il sert ensuite sur L’Hercule.
3 février 1783 : La cessation des hostilités met fin aux opérations navales.
17 juin 1783 : Retour triomphal à Brest.

Campagnes en temps de paix (1784-1787)
1784 : Expédition en mer Baltique (golfe de Riga) pour ramener du bois de construction navale.
1785-1787 : Service aux Antilles sur la frégate La Cléopâtre.
Il commande successivement :
Le Dauphin
La rade de Saint-Pierre
Le Vigilant
11 novembre 1787 : Promu lieutenant de vaisseau à 24 ans.
Campagne en Méditerranée (1788-1789)
Embarque sur La Belette.
Mission : protection du commerce français contre les corsaires grecs et barbaresques.
Contexte : Guerre russo-turque entre la Russie de Catherine II et l’Empire ottoman.
Opérations autour de Smyrne, des îles Ioniennes, de la Crète et des Dardanelles.
12 juillet 1789 : Retour à Toulon.
22 août 1789 : Fin de campagne.
14 novembre 1789 : Obtient un congé et rentre en Bretagne.Bilan de cette période
Entre 1779 et 1789, Charette :
Acquiert une solide expérience maritime.
Participe à des combats navals majeurs.
Exerce plusieurs commandements.
Devient lieutenant de vaisseau à 24 ans.
Cette décennie forge son expérience militaire avant qu’il ne devienne, quelques années plus tard, l’un des principaux chefs vendéens de la guerre de Vendée.
Sources
Cols Bleus 9 mai 1998 n°2440
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