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Cuirassé le Gaulois

Marius en parfait gaulois a embarqué sur ce cuirassé qui disparaitra durant la première guerre mondiale. Il se réjouit de de plusieurs épisodes qui se sont déroulés à Bord notamment  survenue à Bône en 1905 qu'il nomme "La sauterie forcée" et du menu servi à Washington pour l'inauguration de la statue de Rochambeau. Avec Marius,  ce qui se passe à bord ne reste pas à bord...

Un incident amusant a marqué le récent séjour du cuirassé Le Gaulois dans les eaux de Bône.

Plusieurs familles de cette ville, dont celles d’un adjoint, de deux médecins, de plusieurs officiers, etc., avaient été admises à visiter le bateau et s’apprêtaient, vers le soir, à regagner terre, quand la mer fraîchit de telle façon qu’il devint très difficile d’établir communication.

L’amiral décida qu’il ne pouvait exposer ses hôtes au danger et les garda tous à son bord. Les officiers du Gaulois s’ingénièrent à leur faire le plus gracieux accueil ; ils organisèrent une sauterie après dîner, et leurs invités « par force » ne rentrèrent à leur domicile que dans la matinée, enchantés d’ailleurs de cette consigne.

Mais revenons à notre cuirassé

Le Nouvelliste des Vosges du 4 au 11 octobre 1896

Jeudi 8 octobre - Lancement d un cuirassé. — Hier (7 octobre) a eu lieu à Brest, avec un plein succès, le lancement du cuirassé « le Gaulois » qui a été béni par Mgr Valleau.

LA CONSTRUCTION DU CUIRASSÉ LE GAULOIS L'arsenal de Brest doit procéder, le 6 octobre prochain, au lancement du cuirassé d'escadre le Gaulois. Ce navire est le frère du Charlemagne, en achèvement à Brest, et du Saint-Louis, mis à l'eau le 8 septembre dernier à Lorient.

Ces trois bâtiments ont été construits sur les plans de M. Thibaudier, aujourd'hui Directeur du Matériel au Ministère de la Marine. Nous rappellerons rapidement leurs caractéristiques principales: un déplacement de 11200 tonneaux ; une puissance maximum de 14 500 chevaux, développée par trois machines actionnant chacune une hélice ; un cuirassement composé d'une ceinture à la flottaison, d'une épaisseur maximum de 40 centimètres, d'une cuirasse légère de 75 millimètres défendant la partie basse des œuvres mortes, et de deux ponts cuirassés ; une artillerie comprenant 4 canons de 300 millimètres, disposés deux par deux en tourelles fermées, placées dans l'axe, à l'avant et à l'arrière ; 10 canons de 14 centimètres, en casemates blindées, et 8 canons de 100 millimètres. Vitesse : 18 nœuds.

Ces quelques renseignements montrent que ces trois bâtiments sont supérieurs, comme vitesse, protection et armement, à tous nos cuirassés antérieurs, et, malgré certaines critiques sérieuses que l'on peut leur adresser, ils représentent de très fortes unités militaires. Ces renseignements sont, en outre, nécessaires pour nous permettre de faire ressortir ici les progrès très remarquables réalisés, pendant la construction de ces bâtiments, au point de vue de la rapidité de l'exécution.

Il était devenu banal, en effet, dans la presse française, de constater avec quelle lenteur nos navires étaient construits, et on ne manquait jamais d'opposer les 6, 7 et 8 ans employés en France à l'exécution d'un cuirassé, aux 3 ou même 2 ans réclamés en Angleterre pour ce même travail. Ces reproches, d'ailleurs, n'étaient que trop fondés:

La Marseillaise 29-09-1897

pour ne citer que quelques-uns des derniers navires mis en service; la construction du Hoche a duré 7 ans, celle du Magenta 8 ans, celle du Brennus 5 ans.  A ces durées trop longues de construction on opposait, de l'autre côté du détroit, le Royal Sovereign, construit en 44 mois, le Revenge en 36 mois, et surtout le Majestic et le Magnificent, en 26 et 28 mois.

Ces deux derniers bâtiments avaient, en particulier, été. mis à l'eau 12 mois après leur mise en chantier, et ce fait était considéré comme le résultat d'une parfaite organisation et d'une merveilleuse activité.

Aujourd'hui, c'est la Marine française qui, pour employer le terme à la mode, détient le record de la rapidité de construction, au moins en ce qui concerne la construction sur cale : la première pièce de quille du Gaulois a été montée le 6 janvier et ce bâtiment sera lancé le 6 octobre, c'est-à-dire 9 mois après sa mise en chantier.

Il est fort intéressant, et tel est le but de cette note, de rechercher les causes de cette remarquable rapidité. Nous verrons que ces causes sont fort simples et se résument en ceci : par occasion, la Marine française a employé les procédés de la Marine anglaise ; elle en a retiré immédiatement, et presque sans effort, le profit à prévoir et dont, sans doute, elle est elle-même quelque peu surprise.

LE GAULOIS, UN SACRÉ CARACTÈRE !

Avec ses 117 mètres de long, ses 18 500 tonnes et ses quelque 700 hommes d’équipage, Le Gaulois n’était pas vraiment le genre de navire que l’on pouvait garer discrètement au coin du quai. Mis en service en 1899, ce cuirassé de la classe Charlemagne représentait alors ce que la Marine française savait faire de plus imposant : du blindage, des canons et beaucoup de charbon !

Son armement n’avait rien d’un lance-pierre : deux tourelles doubles de 305 mm, dix canons de 138 mm, sans compter une impressionnante collection de pièces plus petites et quatre tubes lance-torpilles. Bref, quand Le Gaulois se mettait à parler, il valait mieux ne pas être placé juste en face.

Selon le journal Le Parisien

Le 1er juin 1902, dans le cadre des cérémonies organisées autour de la mémoire du général de Rochambeau et de l’amitié franco-américaine, un banquet d’adieu est donné à bord du cuirassé Le Gaulois. Le menu, conservé sous forme de document imprimé, est celui du général Brugère. menustory.com

Cette réception prend place dans un contexte franco-américain particulièrement symbolique. En mai 1902, le Gaulois avait effectué la traversée vers les États-Unis pour participer aux cérémonies liées à l’inauguration de la statue de Rochambeau à Washington. Le bâtiment français y fut accueilli avec les honneurs par des navires de l’US Navy, notamment l’Olympia, le Kearsarge et l’Alabama. Scientific American

Et le menu du banquet mérite à lui seul le détour : 

œufs pochés à l’impériale, saumon sauce valoise, ris de veau, selle de pré-salé, poulardes truffées, terrine de perdreaux, petits pois à la française et parfaits à la Mogador. 

Pour un cuirassé, Le Gaulois savait donc aussi faire dans la haute gastronomie !

Après ses débuts en Méditerranée, le cuirassé connaît plusieurs affectations avant de retrouver une division active au début de la Première Guerre mondiale. Il participe notamment à l’escorte des convois et rejoint ses sister-ships aux Dardanelles, où la Marine française tente, avec les Britanniques, de forcer les détroits ottomans.

Le 18 mars 1915, Le Gaulois découvre que les canons turcs ont, eux aussi, quelques arguments à faire valoir. Sérieusement touché à la ligne de flottaison, il prend l’eau et s’enfonce par l’avant. Pas question pour autant de rendre les armes : le bâtiment parvient à quitter la zone de combat et va s’échouer près de Drepano, sur l’île aux Lapins, histoire de ne pas transformer une avarie en naufrage.

Renfloué, réparé à Toulon, puis remis en service, Le Gaulois reprend son rôle en Méditerranée orientale. Après de longs travaux en 1916, il reprend la mer à la fin de l’année, cap sur Salonique.

Mais le destin lui réserve cette fois une rencontre beaucoup moins courtoise.

Le 27 décembre 1916, en mer Égée, à proximité de Cérigo, le sous-marin allemand UB-47 lui adresse une torpille. Et celle-là, malheureusement, n’est pas une invitation à danser. Frappé à mort, le cuirassé est évacué par son équipage et disparaît sous les flots en moins d’une demi-heure.

Le bilan humain reste heureusement limité au regard de la violence du naufrage : quatre marins français perdent la vie, trois victimes de l’explosion et un autre lors de l’évacuation.

Ainsi s’achève l’histoire du Gaulois, cuirassé puissant, plusieurs fois malmené mais toujours remis à flot. Il aura combattu, encaissé, coulé... et finalement, après dix-sept années d'existence, rejoint le grand cimetière des navires de guerre.

Un vrai Gaulois, en somme : solide, batailleur, difficile à faire taire, mais pas tout à fait immortel !

Sources

Le Lion d'Arras

L'Humanité 28 mars 1917

BNF Gallica 

Le Matin 02-06-1902

Le cri de Marseille 04-08-1923

Le Lion d'Arras 15-01-1917