1943 Croiseur MONTCALM 18 mars 1943
Voilà des enveloppes qui soulèvent beaucoup de questions.
Le croiseur Montcalm n'a pas, à proprement parlé, rejoint les Forces navales françaises libres (FNFL) de Londres. Il appartenait à l'Armée d'armistice (régime de Vichy) puis a rallié le camp des Alliés en novembre 1942 après le débarquement allié en Afrique du Nord.
En novembre 1942 : Basé à Dakar, le Montcalm se joint aux Alliés après les accords signés en Afrique du Nord.
Puis de janvier – août 1943 : Il part aux États-Unis (à Philadelphie) pour subir de grands travaux de modernisation et de refonte de son armement.
En août 1943 : Date officielle de fusion entre les Forces navales françaises libres et les forces maritimes d'Afrique pour former une seule Marine nationale unifiée, au sein de laquelle le Montcalm poursuit la guerre (notamment en Corse et lors du débarquement de Normandie).
Les plis de complaisance du croiseur Montcalm
Les enveloppes conservées du croiseur Montcalm révèlent une pratique philatélique qui semble avoir été assez régulière à bord.
Dès 1941, on rencontre des plis portant le timbre hexagonal « CROISEUR MONTCALM », la griffe du bâtiment et le cachet « Marine française – Service à la mer », parfois sur des affranchissements manifestement recherchés par des collectionneurs.
La pratique devient particulièrement visible pendant le séjour du croiseur aux États-Unis en 1943.
Plusieurs enveloppes adressées à S. Bayer à New York, datées des 20 février, 18 mars et 2 juin, portent des timbres français ou monégasques et, souvent, une seconde frappe du cachet parfaitement dégagée, sans nécessité postale. Tout indique des plis de complaisance préparés à l'intention de collectionneurs, avec la complicité du service postal du bord.
Peut-on parler d'un « trafic » organisé par le vaguemestre ? La répétition des pièces et la diversité des affranchissements permettent de soupçonner une activité suivie, mais aucun élément présenté jusqu'ici ne démontre une vente ou un bénéfice personnel du vaguemestre.
Il est donc plus prudent de parler d'une production régulière de complaisance philatélique, tolérée ou réalisée par le service du bord.
Le mystérieux pli adressé bien plus tard au collectionneur Frederick Karcher daté 18 mars 1943, montre enfin que ces oblitérations du Montcalm ont continué à nourrir le marché philatélique plusieurs décennies après les faits.
Cette enveloppe portant les marques du croiseur Montcalm et la date du 18 mars 1943 intrigue par son destinataire : Karcher, 18 Village Street, Millis, Massachusetts 02054. Cette adresse est nécessairement postérieure à 1943, notamment puisque le ZIP Code n’est introduit aux États-Unis qu’en 1963. Pourtant, cela ne signifie pas forcément que l’enveloppe elle-même soit une fabrication tardive. Les plis adressés au collectionneur S. Bayer, notamment celui du 18 mars 1943, montrent que le service postal du Montcalm réalisait des oblitérations de complaisance pendant le séjour américain du croiseur. Il est donc tout à fait envisageable que des lots d’enveloppes vierges aient été affranchis et oblitérés à bord, sans destinataire, puis conservés par des collectionneurs ou négociants. Une adresse pouvait alors être inscrite des années, voire des décennies plus tard, lors d’un échange ou d’une vente. Le pli Karcher pourrait ainsi être une enveloppe authentiquement oblitérée le 18 mars 1943, mais adressée bien plus tard à Millis. L’examen des encres, ainsi que la comparaison de son timbre hexagonal avec celui du pli Bayer daté du même jour, devient essentiel pour départager cette hypothèse d’une fabrication entièrement postérieure.
