Émile Hourst (1864-1940), un officier de marine explorateur
Toujours sans courrier marcophile, nous allons nous pencher sur un autre marin Explorateur qui nous ménera de Marseille au Niger puis vers la Chine et le Yang-Tsé.
CHRONIQUE AMUSANTE
Un volume que vient de publier la librairie Plon, contient sous le titre « La Mission Hourst », le récit de la navigation sur huit cents kilomètres du Niger.
Au début de son livre, avant de raconter ses péripéties de départ, M. Hourst écrit :
« Si quelque curieux vous demande :
« — Quelle est la première préparation pour aller explorer le centre de l’Afrique ?
« Répondez sans hésitation :
« — C’est d’être acheteur de soldes. »
Voici pourquoi :
La monnaie courante au Niger est généralement le couri, petit coquillage provenant de la côte du Mozambique. Il en faut trois à cinq mille pour équivaloir à cinq francs.
Dans bien des villages, nous dit M. Hourst, on compte exclusivement en marchandises :
— Combien ce mouton ?
— Cinq mètres de toile, ou cinquante perles dorées, ou dix miroirs à un sou, ou vingt-cinq feuilles de papier, ou un quart de sel.
Avec une tabatière, dite queue de rat, on peut avoir un bœuf, et pour une boîte de sardines vide, que les nègres se suspendent au cou les jours de grande cérémonie, on peut avoir une dent d’éléphant.
Évidemment, la camelote doit être le premier soin pour les voyageurs qui vont vers ces contrées inconnues encore, mais où s’étend cependant la civilisation française.
Né à Marseille le 20 mai 1864, Émile Auguste Léon Hourst est le fils d’Émilien Hourst, ancien mousse devenu capitaine au long cours, puis directeur du port de Marseille.
Devenu orphelin à onze ans, il connaît une jeunesse difficile qui contribue à forger son caractère indépendant et déterminé.
Attiré par la mer, il choisit la carrière navale et entre dans la Marine française. En 1883, il sert comme aspirant à bord du cuirassé Le Redoutable.
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| Le Redoutable premier cuirassé construit en acier |
Ses premières affectations le conduisent en Extrême-Orient, où il participe aux opérations militaires françaises au Tonkin. Promu enseigne de vaisseau en 1885, il poursuit ensuite sa carrière dans un contexte d'expansion coloniale.
Il prend également part aux opérations françaises à Madagascar, où il se distingue notamment lors des combats de Sahonafy.
À partir de 1886, affecté en Afrique occidentale, il découvre un univers qui va profondément marquer son existence : celui des grands fleuves, des territoires encore imparfaitement cartographiés et des expéditions lointaines.
Ses relations parfois difficiles avec sa hiérarchie témoignent également d'un tempérament peu disposé à accepter les contraintes administratives sans discussion.
Ses qualités d'organisateur et son expérience du terrain lui permettent néanmoins d'accéder à des responsabilités importantes.
Reconnu pour ses travaux d'exploration, il est nommé officier de la Légion d'honneur en 1897. Il se fait également connaître par ses récits, qui contribuent à populariser ses voyages auprès du public français.
Après ses grandes missions, il poursuit une carrière dans le secteur civil, notamment chez Michelin, avant de reprendre du service pendant la Première Guerre mondiale.
Il est alors affecté à l'artillerie territoriale, puis à des fonctions liées à l'aéronautique militaire.
Après la guerre, il exerce encore des responsabilités dans la vie civile et l'enseignement technique.
Émile Hourst meurt à Neuilly-sur-Seine le 24 janvier 1940, à l'âge de 75 ans.
A suivre dans un prochain article l'exploration africaine
