Toulon - CUVERVILLE ou le génie de la Navigation statue fesses Louis-Joseph Daumas

CUVERVILLE ou le génie de la Navigation 

Le conseil d'administration de la Marcophilie naval s'est tenu à Toulon le 21 mai 2026 mais nous reviendrons sur cette réunion. Notre propos est aujourd'hui de parler de celui qui d'un index vengeur désigne le large... 

À Toulon, il existe une étrange boussole monumentale. Elle ne donne pas seulement le nord. Elle indique surtout le large… tout en tournant un postérieur magistral à la ville. Un exploit d’équilibriste urbain que seul le fameux Génie de la Navigation pouvait accomplir avec autant de panache.

Planté sur le quai Cronstadt depuis la fin du XIXᵉ siècle, le colosse regarde la Méditerranée comme un capitaine qui aurait déjà vu trois tempêtes, deux mutineries et un déjeuner raté à bord. Le bras tendu vers l’horizon, l’index impérieux, il semble dire :

« Là-bas, matelots ! L’aventure ! Les océans ! Les escales exotiques ! »

Mais derrière lui, les Toulonnais contemplent surtout… ses fesses. Et quelles fesses.

Rondes, massives, sculptées avec une conviction quasi patriotique. Les habitants, jamais avares d’un surnom bien senti, baptisèrent rapidement la statue : 

"Cul-vers-ville" 

qui devint « Cuverville ». Certains prétendent que c’était une petite pique adressée à un amiral du même nom. À Toulon, l’humour local aime autant les marins que les taquiner.

Le Génie, œuvre du sculpteur Louis-Joseph Daumas, fut inauguré en 1847. Daumas n’était pas un artiste de salon peignant des bouquets en soupirant devant des rideaux en velours. Non. C’était un sculpteur officiel, né à Toulon en 1801, connu pour ses statues monumentales et son goût des héros virils, des chevaux cabrés et des personnages qui regardent loin avec gravité. On lui doit notamment plusieurs œuvres militaires et impériales. Avec le Génie de la Navigation, il offrit à sa ville natale une sorte de demi-dieu marin, robuste et théâtral, comme si Neptune avait décidé d’entrer dans la Royale.

Et robuste, il l’est.

La statue mesure environ 5 mètres de haut, sans compter son socle, et pèse plusieurs tonnes de bronze. Une véritable enclume patriotique tournée vers le large, campée comme un vieux quartier-maître refusant de quitter son quart malgré le mistral. À le voir ainsi, muscles tendus et draperies battues par un vent imaginaire, on pourrait croire qu’il est prêt à embarquer à la seconde même.

Les marins, eux, entretenaient avec le Génie une relation toute particulière. Dans la Marine, les anciens adorent chambrer les jeunes recrues avec une créativité parfois douteuse mais toujours appliquée. Ainsi, lorsqu’on partait vers Saint-Mandrier, certains vieux loups de mer montraient l’autre côté de la rade aux apprentis en lançant :

« Allez-y… moi j’en viens. »

Le geste était souvent accompagné d’une mimique éloquente indiquant que la vie militaire n’avait pas uniquement le goût des embruns et des médailles.

Puis vint 1944.

Toulon subit la guerre, les bombardements, les blessures de la Libération. Le Génie ne fut pas épargné. Il conserva héroïquement son arrière-train légendaire, mais perdit ses bras dans la tourmente. Comme un vieux marin amputé revenant de Trafalgar, il continua pourtant de tenir debout. On raconte qu’il fut déplacé pendant les travaux et les reconstructions avant de retrouver sa place sur le quai Cronstadt, fidèle au poste, fidèle au large… et fidèle à sa manière très personnelle d’ignorer la ville.

Aujourd’hui encore, les touristes lèvent les yeux vers son profil noble tandis que les Toulonnais, eux, gardent un sourire en coin. Car le Génie de la Navigation est peut-être le seul monument de France capable d’incarner à la fois l’héroïsme maritime, la grandeur sculpturale… et une gigantesque plaisanterie locale en bronze massif.

Depuis près de deux siècles, 

il montre la route aux marins...

Et ses fesses au reste du monde.

Toulon du génie de la navigation à Cuverville il n'y a qu'un pas Louis-Joseph Daumas sculpture

 Toulon - du génie de la navigation à Cuverville il n'y a qu'un pas

Le « Génie de la navigation » a porté, au fil des temps, le surnom de « Génie de la mer », « Génie militaire », « Génie maritime ». Il est, pour les Toulonnais, « L’Ome negre » ou « L’Homme de bronze ». Erigé en hommage à tous les marins illustres, c’est sous le sobriquet « Cuverville » qu’il est le plus souvent désigné, en raison de l’orientation d’une partie de son anatomie, ou, plus sérieusement, en souvenir du vice-amiral de Cuverville commandant de la flotte de la Méditerranée en 1895.

D’une hauteur de 3,40 mètres, il a été sculpté en 1843, sur ordre du gouvernement de Louis-Philippe 1e qui souhaitait honorer les grands navigateurs. Exposé au Salon de Paris en 1845, le « Génie de la navigation » fut érigé sur le carré du port de Toulon le 1e mai 1846, en l’honneur de la fête du roi pré-cité. En 1883, il fut ceinturé d’une grille en fer forgé.

Sur le port de Toulon, il y a une statue que tout marin connaît, même celui qui prétend ne regarder que ses jauges et ses boulons : le fameux Génie de la navigation, alias « Cuverville ». Officiellement, il pointe fièrement vers la mer, noble symbole de l’appel du large. Officieusement, pour des générations de mécaniciens, il désigne très clairement l’endroit où commencent les ennuis… pardon, la carrière.

Car il faut bien le dire, quand un jeune matelot débarquait à Toulon avec son sac encore trop propre, il suffisait de lever les yeux vers Cuverville pour comprendre le programme. Le doigt tendu semblait dire : « Toi, là… oui, toi… file donc à Saint-Mandrier, on t’attend avec des clés de 12 et des moteurs qui toussent. »

Les anciens racontaient que cette statue était en réalité le premier instructeur de la Marine. Pas besoin de discours ni de tableau noir : un simple doigt levé, et tout était clair. Direction la presqu’île, les ateliers, l’odeur d’huile chaude et les mains noires avant même la fin de la première semaine.

Le surnom « Cul-vers-ville » n’arrangeait rien à l’affaire. Les élèves mécaniciens y voyaient une forme d’humour très marin : pendant que la ville profitait des terrasses et du soleil, eux partaient là où ça chauffait vraiment… autour des moteurs. Certains juraient même que Cuverville avait été placé exprès ainsi, histoire que personne ne puisse dire qu’il ne savait pas où il mettait les pieds.

Et puis, il y avait ce moment magique du premier passage en rade. Quelqu’un montrait la statue du doigt et lançait inévitablement : « Regarde bien… c’est lui qui t’a dénoncé ! » Rires dans le groupe, sauf chez le nouveau, qui comprenait peu à peu que la plaisanterie allait durer quelques mois… voire toute une carrière.

Le génie mutilé par les bombardements de 1944

Des années plus tard, quand les anciens reviennent à Toulon, cheveux un peu plus gris et souvenirs bien graissés, ils ne peuvent s’empêcher de lever les yeux vers Cuverville. Et presque toujours, il y en a un pour lâcher en souriant : « Moi, j’en viens… et il avait drôlement bien visé ! »

Ainsi, entre humour d’escadre et souvenirs d’atelier, le doigt de Cuverville continue, imperturbable, à envoyer symboliquement vers Saint-Mandrier des générations entières de mécaniciens prêts à faire tourner les machines… et les blagues qui vont avec.

Louis-Joseph Daumas au maire de Toulon. 

Le Génie de la Navigation. 

Paris, ce 3 mai 1843. Monsieur le Maire, 

le génie en 1944

J'ai l'honneur de vous adresser cette lettre pour vous faire savoir que j'ai reçu l'arrêté du Ministre de l'Intérieur pour commencer la statue du Génie de la Navigation, érigée à la mémoire des Grands Marins, sur la place carrée du port de Toulon. 

Je vous donne ci-joint, Monsieur le Maire, les données de la statue adoptées par le Ministre : La pose droite, calme et énergique, portant sur la jambe gauche, et la droite en avant. Elle saisit de la main droite la barre du gouvernail qui dirige la coquille marine sur laquelle la statue est plantée. Le bras gauche, ployé en avant, tient un sextant; la tête, de face, et couronnée d'étoiles, plonge le regard dans l'horizon. On verra à ses pieds des attributs de marine et particulièrement la boussole. Quatre bas-reliefs décoreront le piédestal. Chacun d'eux s'harmonisera avec le sentiment de la statue, et ils détermineront dans leur ensemble les différents progrès de la navigation. 

Je me propose d'aller faire un voyage à Toulon, lorsque MM. Denis et Clapier seront au pays, afin de pouvoir, d'un commun accord, donner à la statue ses véritables dimensions, ce qui me procurera, Monsieur le Maire, le plaisir de me présenter à vous.

Le général San Martin (1778-1850) a été le libérateur
de l'Argentine, du Chili et du Pérou.

Louis-Joseph Daumas, nait à Toulon le 24 janvier 1801 et meurt à Paris le 22 janvier 1887.

Daumas étudie d'abord à l'atelier de l'arsenal de Toulon, puis, arrivé à Paris, il intègre l' Ecole supérieure des Beaux-arts en 1826 où il a David d'Angers comme professeur. À partir de 1833 il expose régulièrement dans les salons où ses travaux sont remarqués, il est surnommé Le Petit Puget. Il obtient plusieurs médailles de récompense.Il obtient plusieurs commandes officielles mais ne parvient pas à atteindre une notoriété de premier plan. 

Bien qu'inspirée par la fougue romantique, sa sculpture n'arrive pas à s'extraire d'un certain académisme. 

© Willy Ronis

au Salon de 1849, il exposa son groupe du Cavalier romain. On lui doit un fronton du palais de Compiègne : le Génie de l'Industrie et le bas-relief du portail de Saint-Thomas-d'Aquin.

Les bombardements alliés de 1944 amochant sérieusement son socle et ses bras qui furent alors stockés dans un entrepôt municipal. Heureusement, la municipalité Le Bellegou, décida en 1959 sa restauration.

En 1960, le « Génie de la navigation » fut installé dans un cadre de verdure face à la rue d’Alger. Et c’est sous la municipalité Le Chevallier qu’il reprit sa place sur le carré du port, suite à un référendum local officieux.

Sources:

Ville de La Seyne sur Mer